Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия, попадает из тюремной камеры в психиатрическую клинику для оценки своего состояния. Здесь, среди пациентов, он сталкивается с истинной властью в лице старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья любовь к порядку и контролю превратила отделение в бесчувственный механизм. Макмёрфи, видя абсурдность системы, решает бросить ей вызов, внося в унылые будни дух свободы и азарта.
Его дерзкие выходки и насмешки над правилами будят в других пациентах давно забытые чувства — надежду и волю. Но сестра Рэтчед, чья власть держится на страхе и покорности, не намерена терпеть такого вольнодумца. Между бунтарём, стремящимся расколоть систему изнутри, и железной медсестрой, готовой на всё для сохранения своего идеального порядка, разгорается тихая, но беспощадная война, где ставкой становятся души всех обитателей отделения.
